Эра частных космических кораблей

В период, когда идут президентские дебаты между сторонником бóльшего участия государства, демократом Бараком Обамой, и приверженцем бóльшей доли частного бизнеса, республиканцем Миттом Ромни, в космический сфере происходит настоящая революция. Причем верх берут частные компании, которые впервые вторглись в область, изначально считавшейся чисто государственной.

7 октября частная калифорнийская компания SpaceX запустила с мыса Канаверал во Флориде грузовой модуль Dragon для доставки еды, одежды и научного оборудования для астронавтов на борту международной космической станции (МКС). Компания хочет повторить свой первый успешный полет по доставке груза на МКС в мае этого года. «Драгон» вывела на орбиту разработанная компанией ракета SpaceX Falcon 9.

Второй полет грузовика к международной космической станции впервые оплачивается правительственным грантом НАСА (1,6 млрд. долларов), который SpaceХ выиграл по конкурсу. В рамках проекта по этому гранту предусмотрено 9 доставок груза в космос. «Драгон» с помощью руки-манипулятора пристыкуется к МКС и проведет на орбите несколько недель, после чего, загруженный отработавшим научным оборудованием и материалами уже завершенных экспериментов, отправится назад к Земле. Как и в мае планируется приводнение «Драгона» в Тихом океане с помощью парашюта.

Среди груза, который доставит в октябре на борт МКС «Драгон», дюжина экспериментов, которые подготовили и спланировали студенты. Уже была одна попытка запустить студенческие опыты на борту МКС после майского полета SpaceX, но тогда у астронавтов что-то не заладилось.

Сейчас, когда легендарные шаттлы ушли на покой, частные грузовые корабли — единственное, что осталось у США для доставки в космос. Кроме SpaceX, запуск грузового корабля готовит еще одна частная компания — Orbital Sciences Corp., базирующаяся в Вирджинии. Первый испытательный запуск ее грузового модуля на ракете Antares планируется осуществить в конце 2012 года с острова Уоллопс (Wallops Island). Этот прибрежный остров на Чесапикском полуострове в Вирджинии на границе с Мэрилендом является полигоном НАСА. Первый полет корабля Orbital Sciences с доставкой груза на борт МКС планируется в начале 2013 года.

Корпорация SpaceX (Space Exploration Technologies Corp.) основана Элоном Маском, знаменитым со-основателем интернетной платежной системы PayPal. Он является также исполнительным директором производителя электромобилей Tesla Motors. На сайте корпорации SpaceX очень наглядно представлены планы корпорации на будущее. В частности, планируется, что уже в течение 3-5 лет будут разработаны модули, доставляющие на борт МКС и обратно не только грузы, но и астронавтов. Причем, модуль многоразового использования «Драгон» будет приземляться на любой поверхности с помощью четырех тормозящих боковых ракетных двигателей, а не приводняться с помощью парашюта, как сейчас.

В настоящее время США пользуется услугами российских кораблей, чтобы доставить своих астронавтов на борт международной космической станции.