1
На земле наступил рай.
Все были накормлены, пищу научились получать из любого элемента таблицы Менделеева, выращивая как кристаллы на специальных фабриках.
Все имели крышу над головой — у кого-то попроще, у кого-то основательней — в зависимости от климата. И от положения в обществе, разумеется.
Но самым главным было спокойствие, царившее на каждом кусочке планеты — большом или малом. Слово "конфликт" употреблялось только с глаголами давно прошедшего времени.
Религиозные, расовые и прочие различия перестали быть мечом в руках одних и проклятием в устах других.
В Америке генералы, банкиры и гомосексуалисты объединились в "Общество любви к ближнему".
В России, на Хануку, после третьей свечи православные, обнявшись, ходили по улицам и громко пели: "Старушка не спеша дорожку перешла", — причем с самыми благими намерениями.
На работе отношения между шефами и подчиненными достигли идеального состояния. Если бы людям рассказали, что во второй половине двадцатого века в Японии в холлах некоторых компаний стояли скульптурные копии начальников, чтобы простые служащие в свободную минуту могли поколотить их и, тем самым, отвести душу, — люди бы долго смеялись.
Все это далось нелегко. С начала третьего тысячелетия сменилось много поколений, прежде чем наступила эпоха всеобщего благоденствия. И можно с уверенностью сказать, что определяющую роль в таком потрясающем взлете человечества сыграла школа.
Предметом номер один давно уже стала история, а звездным часом в ее преподавании — тот день, когда Питеру Бродхаузу из Бельгии пришла в голову гениальная мысль строить учебник не на достижениях и положительных примерах, а на катастрофах, поражениях и биографиях негодяев.
Действительно, традиционная история любой страны с перечнем побед и объяснением неудач происками врагов воспитывала только повышенное самомнение и, в лучшем случае, недовольство другими народами. Показ же последствий трагедий помогал сформировать у школьников отвращение к их причинам — злобе, ненависти, синдрому превосходства, подлости, а, главное, убеждал, что всё это исчезло навсегда. Если же у кого-либо смолоду и проявлялся нежданный интерес к поиску и распознаванию в современном обществе именно этих качеств, то в 12 классе, во время универсальной пожизненной прививки, надо было только сделать маленькую добавку в раствор, нейтрализующую ген агрессивности.
Всего-то делов.
2
Стив и Кэрол медленно двигались по улице. Они направлялись в Бюро организации отдыха.
Несмотря на рабочий день, никто из прохожих не спешил. В толпе не было ни одного злого, хмурого или просто недовольного лица. Все улыбались друг другу, снимая улыбку только на короткое время, пока до встречных оставалось еще несколько метров.
Оба — и Стив, корректировавший школьные учебники, и Кэрол, изучавшая по картинкам животных, — чувствовали необходимость разрядки. Они устали от однообразия и на работе, и в семье.
Собственно, специальных мест, где можно было бы на природе отключиться от дел, из-за роста населения уже много лет не существовало. В качестве отдыха рекомендовалась ежедневная пешая прогулка по улицам с сумкой в руках. Однако недавно созданное Бюро обещало что-то новенькое.
Пройдя крошечный коридорчик, они попали в приемную, где уже ожидало несколько человек.
Когда подошла их очередь, любезный клерк радостно распахнул двери:
— Добро пожаловать! Что вы предпочитаете? Все наши мероприятия организованы по принципу: "2 дня, 1 ночь". Могу предложить маршрут номер 1. Бесподобные ощущения! Пять минут в пасти живой акулы! Вы можете продлить наслаждение — покупайте сразу два билета, третий — FREE. Родителям с детьми до 4-х лет и пенсионерам после 80-ти скидка 50 процентов.
— Любопытно, — заметил Стив. — Я видел акулу только снаружи. Интересно посмотреть на нее изнутри.
— Подожди, — остановила его Кэрол. — Ты будешь развлекаться, а я что буду делать? Так мне не интересно. Нам нужен равноценный отдых на двоих.
— Прекрасно! Специально для вас — казино! Все виды карточных игр — от покера до подкидного дурака! Трехрукие слот-машины! Русская рулетка! И, кроме того, — бесплатные шоу: "Бой пиратов из созвездия Козерога с пиратами из федерального налогового управления!" "Дрессированные коровы на льду!" "Еврейские штучки в исполнении Зямы Сидорова!"
Стив и Кэрол одновременно отрицательно покачали головами:
— Нам это не подходит. В казино можно выиграть деньги, а потом их надо сдавать. Лишние волнения и хлопоты. Мы привыкли к спокойной жизни.
— Хорошо, — согласился клерк, — возьмите маршрут номер 6. Морское путешествие! Богатейший выбор кораблей: парусник Кука, "Титаник", подводная лодка "Курск"! Непредсказуемый поворот событий до самой последней секунды плавания! До сих пор наши спасатели всегда успевали вовремя.
— Мне нравится, — улыбнулась Кэрол. — Море, солнце, волны. А как ты, Стив?
— У меня морская болезнь, милая. С детства. — Он знал историю немного лучше своей жены. — А что-нибудь еще, совсем спокойное?
— Пожалуй, только кроссворд.
— А что это такое?
— Будете разгадывать кроссворд на свежем воздухе.
— Замечательно! Это нас устраивает.
— Но вам придется заплатить больше, потому что такая поездка считается индивидуальной, а не групповой. Кроме того, — клерк на мгновение замялся, — необходима еще одна процедура. Вы должны подписать обязательство, что не будете иметь никаких претензий к составителям кроссворда по поводу его содержания и способов отгадывания.
— Всего-то? — отозвался Стив. — Давайте вашу бумагу. Кстати, а как это все организовано?
— Мы арендуем небольшую планету, на которой размещены все маршруты. Вы прибываете туда на космолете, и вас отвозят в выбранный сектор. Вылет завтра в семь утра.
3
Зеленый пикапчик за несколько минут доставил их от космодрома к цели. Когда они вышли, водитель кивнул в сторону длинного одноэтажного здания:
— Ваши чемоданы будут в гостинице. Вам предстоит приступить к делу немедленно.
Прибывшие огляделись. Прямо перед ними на укрытых от солнца трибунах расположились зрители. Позади, загораживая гостиницу, светилось матовое табло, слева от него стоял стол с напитками, справа — столбики, на которых висели большие буквы. Сами Стив и Кэрол находились в центре прямоугольного поля. Во все стороны разбегались блестящие тонкие линии, образуя квадратные метровые клетки. В некоторых из них стояли числа — номера по горизонтали и вертикали. Это и был Кроссворд.
— Итак, мы начинаем, — прогремел голос. — Прошу приветствовать Правителя!
На трибуне, в центральной ложе, появился человек в яркой мантии и высокой шапке.
— Прямо цирк какой-то, — пробормотал Стив.
Однако все зрители, как один, встали и согнулись в поклоне.
— На колени! — приказал тот же голос.
Стив и Кэрол сами не поняли, как оказались на коленях. Правитель сел и положил рядом продолговатый острый предмет. Никогда прежде Стив не видел такого свирепого, устрашающего выражения лица. По его телу пробежал противный холодок.
Между тем над полем разнеслось:
— В вашем распоряжении — день. Кроссворд должен быть разгадан полностью. Вызов значения слова — путем нажатия кнопки.
Стив поднял голову и недоуменно посмотрел на Кэрол.
— Может, уйдем сразу? — предложил он.
— Давай попробуем, — несмело возразила жена. — А вдруг нам будет интересно? В конце концов, это ведь всего лишь кроссворд.
Стив неопределенно пожал плечами.
Они неспеша направились к началу, к клетке с номером 1, и нажали кнопку рядом с цифрой. На табло возникла надпись: "1. Средство, разрушающее нормальные, доброжелательные отношения между мужчиной и женщиной".
— Виагра! — в один голос воскликнули Кэрол и Стив.
Первый успех воодушевил их. Они стали переходить от номера к номеру. Не сразу все получалось, хотя некоторые задания оказались несложными. Например, на вопрос: "Президент США, прославившийся скандальной сексуальной связью с молоденькой практиканткой", — они легко назвали 58-го президента из конца 21 века Клифа Соммерсета.
Надолго они застряли на цифре 23: "Тот, о ком абсолютно точно известно, что он не клонирован". И когда, наконец, выложили слово "Близнец", на трибунах раздались одобрительные аплодисменты.
И тут знакомый голос возвестил:
— Довожу до сведения играющих: день на нашей планете длится четыре часа. В данный момент время перевалило за полдень.
А дышать становилось все труднее. Солнце жгло немилосердно, напитки не помогали. Приходилось почти непрерывно двигаться — и вдоль рядов, и потому что из-за громадных размеров даже близлежащие слова были плохо видны. Кроме того, надо было ходить к столбикам, снимать нужные буквы, нести их в поле и укладывать на соответствующие места.
Кэрол в изнеможении опустилась на квадрат с номером 31:
— Я больше не могу, — и почти автоматически нажала кнопку. Оба привычно глянули на табло, а потом друг на друга. Значение этого слова озадачило и заинтриговало их: "То, что у каждого человека есть всегда и в то же время есть далеко не у каждого".
Стив, который уже собирался заявить об отказе от дальнейшего разгадывания, попытался уловить смысл, заключенный в казалось лишенной логики фразе. Его профессиональные познания, помогавшие до сих пор, на сей раз были бессильны. Но так хотелось найти это слово! И еще... В нем пробудилось и создавало определенный душевный дискомфорт совершенно незнакомое прежде чувство: ему стыдно было уступать, сдаваться на виду у многочисленной публики, внимательно следившей за их поединком с Кроссвордом.
И все же, взглянув на сидящую Кэрол, Стив громко произнес в пространство:
— Мы устали от вашей игры и прекращаем ее.
В ту же минуту они вздрогнули от резкого, металлического звука, возникшего внезапно и словно тупым предметом бившего по ушным перепонкам.
Это смеялся Правитель. Его голова тряслась, он покачивался из стороны в сторону, и ужасающий скрежет вылетал из ложи при каждом его движении.
А затем безразличный голос информатора произнес:
— Если к концу срока задание не окажется полностью выполненным, вы будете лишены жизни.
Восприняв сказанное как шутку, Стив с усмешкой возразил в том же духе:
— А если справимся — получим приз?
— Да, — ответил голос, — и этим призом станет ваша собственная жизнь.
— Это наглость и произвол! — сорвался Стив. — Мы приехали сюда отдыхать. И мы уходим! Немедленно!
— Вы кое-что забыли, — так же безразлично прозвучал голос. — Вы заключили контракт и подписались, что не будете иметь никаких претензий к организаторам. В вашем распоряжении остался час.
Стив оглянулся — вокруг поля стояли стражники.
Их положение становилось угрожающим.
На табло появилось изображение часов с двумя стрелками — минутной и секундной. Пока оглушенные случившимся игроки осмысливали ситуацию, минутная стрелка прыгнула на одно деление, потом еще на одно. Это казалось неправдоподобным, нереальным, но это — было. Дикий хохот Правителя. Короткие мечи стражников. И прыгающая стрелка.
Кэрол с трудом поднялась и направилась к очередной клетке. Стив как загипнотизированный окинул взглядом сверкавший на солнце массив неразгаданных слов. Он побрел за женой, равнодушно слушал ее голос, когда она читала задание, и долго и мучительно искал ответ даже на самый элементарный вопрос. Разноцветные слова прыгали у него в голове, мигали, прятались в темных уголках сознания, откуда их невозможно было вытащить. Он заставлял себя не обращать внимания на табло, но не выдерживал и постоянно поворачивался в сторону часов.
Сделано было совсем немного, а минутная стрелка прошла уже половину своего пути.
Кэрол подошла вплотную к мужу и посмотрела ему прямо в глаза.
— Стив, возьми себя в руки, — тихо сказала она. — Мы сделаем это. Ты сможешь.
Такая беспредельная вера светилась в ее взгляде, что Стив на мгновенье забыл обо всем. Господи, подумал он, как давно я не видел ее лицо. И глаза. Столько лет... Почему? Что произошло? Мы ведь все время вместе. Я должен видеть их — каждый день, каждое утро. Я хочу видеть их!
Он обнял Кэрол, прижал ее к себе и тут же отстранил. Надо действовать. Словно освежающий ветер дохнул на него. Голова продолжала оставаться тяжелой, но пляска слов в мозгу утихомирилась. Откуда-то появились силы, наверное, чувство опасности включило дремавшие до поры до времени резервы.
Они как будто начали все сначала, но теперь не позволяли себе расслабиться и снизить темп. Стив уже не ходил, а бегал за буквами. Заполнив несколько рядов, они дошли до слова: "То, что помогает укрыться", шесть букв, вторая и третья — Д и Е.
— ОДЕЖДА, — не задумываясь, сказала Кэрол.
— Возможно, — так же быстро отреагировал Стив. — Но почему не ОДЕЯЛО?
— Нужна последняя буква, — согласилась Кэрол.
Однако получить ее сразу не удалось.
Они двинулись дальше. Иногда ответ занимал секунды, чаще приходилось подолгу копаться в памяти.
И тут внезапно Кэрол осенило:
— Я знаю то, что есть у каждого и в то же время не у всех, — СОСТОЯНИЕ! Понимаешь, мы всегда находимся в каком-то состоянии, а в смысле...
— А в смысле "богатство" — его у нас нет, — завершил ее мысль Стив. — Молодчина!
Между тем, дело шло к развязке. Осталось 8 минут. И остались два слова. Они взялись сначала за то, которое должно дать последнюю букву для другого: "Благодарность за содеянное". Возникали и отпадали различные варианты — ничто не подходило. И опять Кэрол нашла нужный ответ: РАСПЛАТА.
— Конечно, ОДЕЖДА, — обрадовалась она, — видишь, последняя буква "А". Давай быстро, у нас только три минуты!
Спеша к последним пустым клеткам, Стив взглянул на ложу и невольно замедлил движение. Что-то не понравилось ему в поведении Правителя. Тот кривлялся, подпрыгивал на месте и выражал явное нетерпение. Стив остановился, сомнения охватили его. Он не решался сделать финальный шаг, который завершит сегодняшний головоломный марафон.
— Скорее! — отчаянно закричала Кэрол. — Ну скорее же!
Повинуясь безотчетному побуждению, Стив в сторонке, на свободном от квадратов месте, сложил слово "одежда".
— Нет! — торжествующе завопил Правитель. — Нет! Неверно!
— Я тоже так думаю, — громко возразил Стив. — Я ведь просто тренируюсь.
Секундная стрелка часов на табло неумолимо бежала по циферблату. Как-то сразу стало темнее — солнце начало стремительно падать за горизонт. Чуть дрогнул и медленно пополз вниз флаг на мачте возле центральной ложи. Над трибунами повисла мертвая тишина.
И внезапно словно молния пронзила мозг Стива. Он кинулся за буквами и в почти нечеловеческом рывке вбросил их в клетки, образовав последнее слово кроссворда — "СДЕЛКА".
Ударил гонг. Время истекло.
4
Просторная комната в левом крыле гостиницы была завалена театральным реквизитом. На спинке стула висела мантия Правителя, на полу рядом блестел дамасской сталью ятаган.
В кресле перед широким окном сидел человек и задумчиво смотрел перед собой.
— Пожалуйста, парик, — произнес он, не оборачиваясь.
Молодой помощник, стоявший наготове, быстро выполнил просьбу и не удержался от восхищенной реплики:
— Вы вчера были просто великолепны, профессор!
— Не столько я, сколько они. Прекрасная пара! Я не ожидал, что они сами, без подсказки, найдут ответы на такие сложные задания.
— Но ведь последнее слово...
— Да, ты прав, последнее слово я внушил ему. Что ж, это было необходимо.
— Я у вас многому научился, — помощник слегка поправил парик. — Но я со многим не согласен. Люди счастливы — зачем доставлять им неприятности?
Профессор кивнул.
— Большинство считает так же. Видишь ли, раньше мир был безумным в силу его непредсказуемости, сейчас он безумно комфортабелен. Хочешь взобраться на Эверест? Нет проблем — к твоим услугам эскалатор.
— Но это свидетельство великих достижений человечества!
— Ничего подобного. Все главные открытия — в прошлом. То, что происходило после, — всего лишь стремление приспособить их для устройства спокойной жизни.
— А разве нам нужна какая-то другая жизнь?
— Как ты думаешь, почему исчезла не только дикая природа, но и зоопарки?
— Нет места?
— Не в этом дело. Через десяток поколений в неволе дикие антилопы превращаются в стадо коров, а львы — в обрюзглых котов.
— Не будете же вы утверждать, что и люди...
— Да, и люди. Человечеству грозит гибель — не от болезней, не от инопланетных нашествий, — от самоуспокоенности.
— Вы могли бы стать президентом, профессор!
— Я никогда им не стану. У президентов есть одна особенность — они утверждают, что точно знают, куда надо вести народ. Я не знаю этого. Я чувствую — происходит что-то неладное и пытаюсь понять причины, пытаюсь найти выход. Но я не уверен, что мой путь — лучшее решение вопроса. Ясно только, что надо вернуть человечество к тому времени, когда оно еще умело мыслить противоположными понятиями — смех и слезы, победы и поражения...
— Ради этого ваш отец и арендовал эту планетку?
— И завещал мне продолжить то, что начал он. Ты решил помогать мне — спасибо.
— Однако вы сами признались, что еще ни разу не добились успеха, ваши клиенты прекращали борьбу почти сразу же.
— Смотри! — негромко произнес профессор, приподнявшись в кресле.
Из гостиницы вышла пара и направилась в сторону космодрома. В них легко было узнать Стива и Кэрол, и в то же время могло показаться, что это совсем другие люди. Они шли быстрым энергичным шагом, Кэрол иногда поглядывала на Стива, и в ее глазах светилась гордость за мужа. Они улыбались друг другу — и это была совершенно иная улыбка, чем прежде, — не привычная маска беззаботного существования, а радость победы и вновь обретенной жизни.
Профессор проводил их взглядом:
— Что ж, впервые удача не отвернулась от меня. Значит, еще не всё потеряно.
Он встал, поднял с пола ятаган и обратился к помощнику:
— Помоги мне надеть мантию.
Добавить комментарий